漢朝通過朝貢、冊封、和親和質(zhì)子宿衛(wèi)的方式，體現(xiàn)和維持宗藩關(guān)系，到了魏晉南北朝時期，這種維持宗藩關(guān)系的方式仍然如此。

魏晉南北朝時期與中原有朝貢關(guān)系的政權(quán)不斷增加，范圍不斷擴(kuò)大。這一時期朝貢制度發(fā)展中，特別值得關(guān)注的就是賀正旦和內(nèi)臣化冊封制度的形成。這兩項制度的穩(wěn)定出現(xiàn)，在朝貢文化走向成熟的過程中有重要意義。

史籍稱這一時期有些政權(quán)“頻歲貢獻(xiàn)”，“歲貢不絕”，朝貢關(guān)系密切，但仍然是泛泛的記載。

魏晉南北朝時期，由于政局動蕩，不見周邊政權(quán)專門賀正旦的記載，只是到了唐代，賀正旦才成為多個政權(quán)朝貢唐朝的名目，成為了具有象征意義的朝貢，并成為個別政權(quán)向唐朝朝貢的比較穩(wěn)定的做法。

正旦是一元復(fù)始的日子，是禮制規(guī)定的大朝賀，諸侯和藩鎮(zhèn)都應(yīng)該入朝貢獻(xiàn)，以表示君臣關(guān)系。

這一禮儀，用于對周邊諸政權(quán)和民族的朝貢關(guān)系，也同樣表達(dá)中原王朝與他們的君臣關(guān)系。

魏晉南北朝時期的冊封制度，是在漢代的基礎(chǔ)上進(jìn)一步的發(fā)展。中原王朝通過對周邊政權(quán)和民族的首領(lǐng)及使節(jié)的冊封，表示雙方的君臣關(guān)系。

以與中原政權(quán)冊封關(guān)系比較密切的高麗、百濟(jì)、倭國和高昌等國為例，就可清楚這一時期冊封制度的發(fā)展及其特點(diǎn)。

高句麗首領(lǐng)璉向北魏遣使朝貢，接受北魏的冊封，被封為都督遼海諸軍事、征東將軍、領(lǐng)護(hù)東夷中郎將、遼東郡開國公、高句麗王。高麗開始頻繁地向北魏政權(quán)朝貢。491年，高句麗璉死，北魏追贈他為車騎大將軍、太傅、遼東郡開國公、高句麗王，又封新繼位的璉的孫子云為使持節(jié)、都督遼海諸軍事、征東將軍、領(lǐng)護(hù)東夷中郎將、遼東郡開國公、高句麗王，令云遣世子入朝。高句麗沒有按照北魏的詔令遣世子入朝為質(zhì)，但是基本年年朝貢。

高句麗王云死后，北魏追贈他為車騎大將軍、領(lǐng)護(hù)東夷校尉、遼東郡開國公、高句麗王，又冊封繼位的安為安東將軍、領(lǐng)護(hù)東夷校尉、遼東郡開國公、高句麗王。安死后，子延繼位，北魏冊封延為使持節(jié)、散騎常侍、車騎大將軍、領(lǐng)護(hù)東夷校尉、遼東郡開國公、高句麗王，后再加封侍中、驃騎大將軍。延死后，子成繼位，冊封為領(lǐng)東夷校尉、遼東郡開國公、高麗王。直到武定（543～550）末，高句麗幾乎無歲不至北魏（東魏）朝貢。

北魏分化為北齊、北周后，高句麗與北齊和北周同時保持著朝貢關(guān)系，頻年向兩國朝貢。北齊加封高句麗王成使持節(jié)、待中、驃騎大將軍、領(lǐng)護(hù)東夷校尉，王、公如故。后又冊封高麗王世子湯為使持節(jié)、領(lǐng)東夷校尉、遼東郡公、高麗王。北周武帝冊封湯為上開府儀同大將軍、遼東郡公、遼東王。

東晉朝，慕容儁建立的燕政權(quán)曾封高句麗王釗為營州諸軍事、征東大將軍、營州刺史，封樂浪公、高麗王。高句麗直接向東晉朝貢并接受冊封見于413年。該年高麗王高璉遣使入東晉朝貢，晉冊封璉為使持節(jié)、都督營州諸軍事、征東將軍、高麗王、樂浪公。劉宋代東晉，在原官基礎(chǔ)上先后加封璉鎮(zhèn)東大將軍、散騎常侍、督平州諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司。高句麗也頻繁入劉宋朝貢。

高云繼位后，蕭齊冊封其為使持節(jié)、散騎常侍、都督營平二州、征東大將軍、高麗王、樂浪公。蕭梁朝，先后進(jìn)封高云為車騎大將軍、撫東大將軍、開府儀同三司，持節(jié)、常侍、都督、王并如故。此后相繼而立的高句麗王高安、高延、高成、高湯都加冊封，爵位官號略有變化，但皆有持節(jié)、都督、將軍號、高麗王。

南北朝對高句麗的冊封表現(xiàn)出共同的特點(diǎn)。以北朝和南朝對高句麗王高璉的冊封為例：北魏對高璉生前死后所有封號合并，有都督遼海諸軍事、征東將軍、車騎大將軍、領(lǐng)護(hù)東夷中郎將、太傅、遼東郡開國公、高句麗王。南朝給予高璉的所有封號有使持節(jié)、都督營州諸軍事、征東將軍、鎮(zhèn)東大將軍、散騎常侍、督平州諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司、樂浪公、高麗王。南北朝的封號都是在封王爵的同時授予比擬于內(nèi)臣的文武官號，包括持節(jié)、都督軍事、將軍號、散階、官職。

這些特點(diǎn)既是當(dāng)時冊封制度的典型反映，是南北朝各政權(quán)冊封周邊政權(quán)的基本形式。同時向南朝和北朝朝貢并接受冊封的百濟(jì)與南、北朝的朝貢關(guān)系也以這樣的方式體現(xiàn)。

百濟(jì)王朝貢東晉始見于416年。東晉冊封余映為使持節(jié)、都督百濟(jì)諸軍事、鎮(zhèn)東將軍、百濟(jì)王。劉宋武帝即位，進(jìn)封余映為鎮(zhèn)東大將軍。百濟(jì)每年遣使向劉宋朝貢。百濟(jì)王余毗繼位后，遣使朝貢，劉宋把給予余映的爵位官號封授給他。蕭齊武帝時，再加封為大都督百濟(jì)諸軍事、鎮(zhèn)東大將軍、百濟(jì)王。蕭梁又進(jìn)封征東將軍。蕭梁武帝封百濟(jì)王余隆為使持節(jié)，都督百濟(jì)諸軍事、寧東大將軍、百濟(jì)王。余隆死后，又封其子余明為持節(jié)、督百濟(jì)諸軍事、綏東將軍、百濟(jì)王。陳朝封百濟(jì)王余明為撫東大將軍。

百濟(jì)國向北魏的朝貢始于472年。百濟(jì)王給北魏的表中自稱“臣”，申訴高句麗侵?jǐn)_本國，請北魏遣將救援。北魏獻(xiàn)文帝遣使伴送其使回國，詔令高句麗王高璉護(hù)送百濟(jì)使。高璉不聽北魏詔令，不許百濟(jì)使節(jié)過境。百濟(jì)使只好返回北魏，改走海路，又遇大風(fēng)，再次折返北魏。北魏賜給百濟(jì)王余慶璽書，應(yīng)有冊封，詳情缺載。570年，北齊后主封百濟(jì)王余昌為使持節(jié)、侍中、車騎大將軍，帶方郡公、百濟(jì)王如故，次年，又加封余昌為都督東青州諸軍事、東青州刺史。570年的“帶方郡公、百濟(jì)王如故”，可知此前已經(jīng)有了百濟(jì)王等冊封了，這次的賜封應(yīng)該是在以前基礎(chǔ)上的加封。

不論南朝還是北朝對百濟(jì)的冊封都是王爵何內(nèi)臣官號同時頒授。漢魏及南朝諸政權(quán)對倭國也是如此。東漢時已封日本為漢倭奴王。238年，倭女王遣使向曹魏朝貢。曹魏是以宗藩之禮對待倭國，給倭王的回書稱“制詔親魏倭王卑彌呼”，冊封倭王為親魏倭王，并封其正使為中郎將。240年曹魏遣使持詔書印綬到倭國，進(jìn)封倭王，243年倭王遣使向曹魏朝貢，曹魏封其正使為中郎將。對使節(jié)的賜封也是宗藩關(guān)系的表現(xiàn)之一，只有陪臣身份的使節(jié)才接受賜封，對等國家的使節(jié)與出使國沒有君臣關(guān)系，當(dāng)然不能賜封官爵。

晉安帝時，有倭王贊遣使朝貢。史書稱曹魏封親魏倭王后倭王皆受中國爵命，則晉朝也應(yīng)對其加以冊封。南朝劉宋永初二年（421），倭國朝貢，宋武帝詔書中稱“倭贊萬里修貢，遠(yuǎn)誠宜甄，可賜除授”，應(yīng)該進(jìn)行了冊封，但不見記載。此后，倭王贊、倭王珍等曾遣使朝貢。明確的冊封記載首見于倭王珍。倭王珍朝貢時自稱使持節(jié)、都督倭、百濟(jì)、新羅、任那、秦韓、慕韓六國諸軍事、安東大將軍、倭國王，向劉宋請求正式冊封，承認(rèn)以上官爵。這是一個夸耀為小天下宗主的封號，劉宋沒有允準(zhǔn)，而給予了安東將軍、倭國王的冊封。珍還請求使節(jié)十三人分別封給平西、征虜、冠軍、輔國將軍號，劉宋則一一答應(yīng)了。

倭國王濟(jì)繼位后，遣使朝貢，劉宋也冊封其為安東將軍、倭國王，到451年，劉宋正式加倭王濟(jì)使持節(jié)、都督倭、新羅、任那、加羅、秦韓、慕韓六國諸軍事。這是倭王珍請求而未得允準(zhǔn)的封號。劉宋頒授這個顯然有僭越之嫌的官號，應(yīng)該是經(jīng)過了長期考慮，不論劉宋加封與否，倭國已經(jīng)公開使用這個官號，劉宋承認(rèn)現(xiàn)實(shí)可以挽回宗主名分，而是倭國的朝貢態(tài)度還是十分恭順的。劉宋孝武帝在冊封倭王興為安東將軍、倭國王的詔書中表揚(yáng)倭王興“奕世載忠，作藩外海，稟化寧境，恭修貢職”。但倭王興卻未繼續(xù)獲封使持節(jié)、都督倭、新羅、任那、加羅、秦韓、慕韓六國諸軍事。倭王武繼位，不管劉宋的冊封與否，仍自稱使持節(jié)、都督倭、新羅、任那、加羅、秦韓、慕韓六國諸軍事、東安大將軍、倭國王。劉宋最后也采取了承認(rèn)的態(tài)度，正式冊封倭王武為使持節(jié)、都督倭、新羅、任那、加羅、秦韓、慕韓六國諸軍事、安東大將軍、倭王。蕭齊冊封倭王武為持節(jié)、都督倭、新羅、任那、加羅、秦韓、慕韓六國諸軍事、鎮(zhèn)東大將軍。

北魏還曾封曲氏高昌國王曲嘉為車騎將軍、司空公、都督秦州諸軍事、秦州刺史、金城郡公。曲嘉之子曲堅嗣位后，北魏冊封他為使持節(jié)、驃騎大將軍、散騎常侍、都督、瓜州刺史、西平郡公、開府儀同三司、高昌王。與高句麗、百濟(jì)、倭國所獲的冊封表現(xiàn)出同樣的特點(diǎn)。這實(shí)際上是內(nèi)地冊封制度向外的延生。如349年東晉穆帝封慕容儁為使持節(jié)、侍中、大都督、都督河北諸軍事、幽冀并平四州牧、大將軍、大單于、燕王。只不過慕容儁所封官爵雖非東晉賜予，但尚實(shí)領(lǐng)有其地，而給周邊政權(quán)的官封，特別是地方官的官號不過是榮譽(yù)性的虛封而已。

綜上來看，魏晉南北朝時期對境外政權(quán)的冊封制度，遠(yuǎn)比西漢僅封給王爵的朝貢制度大為充實(shí)了，所增加的比擬內(nèi)臣的官號，也使得宗藩關(guān)系得到進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)。這一做法被以后所繼承。

多種內(nèi)臣官號并授，往往是對關(guān)系和地理都比較近的政權(quán)的冊封，關(guān)系和地理都較遠(yuǎn)的政權(quán)的冊封，往往要簡單得多，這在此后歷朝也是如此。